Как поедание человеческого мозга способствует эволюции диких племен

В племени Форе из Папуа-Новой Гвинеи до сих пор практикуется ритуальный каннибализм. Когда умирает член племени, женщины разделывают труп и подготавливают его к съедению. Кусочки мозга обычно раздаются детям и старикам.

Специалисты полагают, что именно обычай есть мозг соплеменника вызвал эпидемию “человеческого коровьего бешенства” в племени Форе в 1950-е годы. Эта болезнь также известна под названием “куру”. Она относится к присным заболеваниям, вызываемым неправильным “складыванием” белковых молекул, накапливающимся в головном мозге. Недавно ученые обнаружили мутацию, вероятно, защищающую Форе от куру. Более того, эта мутация, похоже, защищает и от многих других прионных заболеваний, таких, например, как болезнь Крейтцфельда-Якоба (БКЯ) — самая опасная инфекция в мире.

Один из авторов открытия, Джон Коллиндж из Университетского колледжа в Лондоне, в интервью Reuters сказал, что эта мутация в племени Форе является ярким подтверждением Теории эволюции Дарвина. Эпидемия прионного заболевания позволила выжить людям, отличающимся одной единственной аминокислотой. Анализ эпидемии 1950-х в Папуа-Новой Гвинее показал, что куру заболевает только 2% членов племени Форе.

Слово “куру” на языке Форе означает “трясущая смерть”. Это болезнь относится к классу прогрессирующих нейродегенеративных расстройств, который также включает губчатый энцефалит коров (коровье бешенство) и синдром Крейтцфельда-Якоба (БКЯ). Вызывают эти болезни не вирусы и не бактерии, а особые инфицирующие белки, которые называются “прионы”. От нормальных эти белки отличаются только тем, что неправильно складываются в пространстве. Со временем они накапливаются в отдельных участках мозга и необратимо разрушают его. После появления первых симптомов — неконтролируемых движений тела — пациент живет не более 6–12 месяцев. При этом инкубационный период может составлять до 40 лет.

Восприимчивость к болезни несколько снижается, если в белке-прионе 129-я по счету аминокислота заменена на другую. А Коллиндж обнаружил у членов племени Форе еще одну мутацию, изменяющую 127-ю аминокислоту. В эксперименте на мышах он доказал, что замена глицина на валин в 127 позиции делает животных невосприимчивыми к куру и БКЯ.

Эта замена мешает белку складываться неправильно, предупреждая развитие нейродегенеративных процессов.

В 1990-Х в Великобритании была выявлена говядина от больных коровьим бешенством животных. Возникло серьезное опасение, что тысячи людей могут быть заражены. На данный момент умерло только 177 человек. Но специалисты полагают, что прионные белки находятся в организме каждого 2000 жителя страны, не проявляя пока симптомов болезни.

Коллиндж в интервью BBC заявил, что не менее тридцати тысяч человек являются носителями болезни, и никто не может сказать, появятся ли у них страшные симптомы.